BEN HARPER: UN ESTAJANOVISTA SUTIL
Mama´s Got A Girlfriend Now
El contexto familiar ya era propicio desde el comienzo, con unos progenitores músicos, donde al parecer había un piano en medio del salón y distintas guitarras por ahí. Debía ser el paraíso para alguien que ya lo que le motivaba era ese motor inagotable que es la curiosidad.
El clima templado de California también debía de ayudar y por sus tiernos oídos ya escuchaba a Robert Johnson como a Mississipi John Hurt.
Cuando llega a la adolescencia a nadie le extraña que comience a tocar en diversos combos, orientados hacia el blues, sin grandes aspavientos ni rebeldías e histrionismos propios de la edad que no venían a cuento; se va haciendo un hueco en esto de la música, sin ruido pero certero; y el muchacho que nació en octubre de 1969 vería recompensados sus esfuerzos estilísticos en un disco que lleva su nombre, su sutileza a flor de piel, esa sensibilidad tan característica de su música.
Todo en él es variedad, desde esa mezcla de pigmentación con sangre afroamericana y rusa judía y que muestra orgulloso en sus portadas de los discos. Su eclecticismo musical es su seña de identidad más acusada. Lento como una tortuga y observador, que no vago, certero como un caimán pero sin sus fauces feroces, transita entre temas lentos y eléctricos sin ningún pudor ni al parecer demasiados esfuerzo por su parte.
Estilos y sonidos muy diferentes desarrolla con el paso de los años y en una carrera longeva, Ben Harper ha cultivado y cosechado, da la impresión que la música llega a él sin necesidad de mucho esfuerzo. Va cocinando unas letras mordaces con críticas a un sistema de vida que no comprende muy bien, pero que tiene que adaptarse... como todos.
Like A King
WELCOME TO THE CRUEL WORLD.- Febrero de 1994.-
Con este disco dedicado a su bisabuela materna que Ben Harper se presenta públicamente, aunque en 1992 tiró con 1.500 copias Pleasure And Pain.
Crudo y austero, pero suave, acaricia su guitarra acústica en The Three meciéndonos en una hamaca imaginaria; como parco en medios, formación de trío para Whipping Boy, donde va afilando su estilo y su actitud reivindicativa tras esa sosegada pose.
No todo el álbum va en la misma línea, temas como Breakin´Down, Mama´s Got A Girlfriend Now, Like A King o How Many Miles Must We March cambian el paso al trote; pero lo más esencial del disco es Harper con su guitarra acústica con una percusión baja y cello, como en Pleasure And Pain o en solitario con su voz aterciopelada en Walk Away. No es difícil imaginarse a Harper descalzo, en la playa, a la orilla del Pacífico desgranando este tipo de canciones con las olas meciendo el horizonte y un sol benévolo.
El disco abre el camino tan próspero como ecléctico de uno de los autores que marcará el camino en las próximas décadas, sin salirse del mainstream más tradicional pero rompiendo moldes a su favor ni torcer su equilibrio mental. Su debut le muestra como un compositor exquisito, de los 13 temas, la mayoría son obra suya o adaptaciones con su toque personal.
Homeless Child
El camino hacia la libertad creativa completa.- Si este primer disco te ha enganchado, con sus toques suaves y eléctricos, ¡ bienvenido al mundo de Ben Harper !; si por el contrario ni para allá ni para acá... mejor dejarlo aquí, porque su trayectoria profesional irá por esos derroteros.
Su siguiente paso me lo salto como si estuviésemos jugando a la comba o a " la rayuela ", porque Fight For You Mind - 1995 mantiene el pulso de su predecesor pero no me aporta nada nuevo a su estructura musical: lento, suave, donde el gospel hace acto de presencia y se hace patente una espiritualidad densa en Harper, temas como God Fearing Man, Power Of The Gospel o One Road To Freedom dan fe de esa tonadas del músico californiano, pero ya venían expresadas en su anterior Lp; disco con el que puso las primeras pisadas en su largo camino de esa libertad creativa de la que ha hecho gala en toda su trayectoria profesional.
The Will To Live - 1997 es un álbum crucial en la que Ben Harper evoluciona hacia sonidos más eléctricos aunque el pose de cantautor con los pies descalzos en la arena de la playa, con su guitarra, no se me va de la cabeza. Hasta parece Bob Marley en la portada. Este disco le lleva a otros lugares.
Glory & Consequence
THE WILL TO LIVE.-Junio de 1997.-
Para empezar el grupo Innocent Criminals, la banda que le acompañará de ahora en adelante graba con él, aunque de manera intermitente. Pero aquí están. Buena producción, un poquito más de medios y de personal alrededor de Harper.
Sonoridades más recias y apertura a otras esencias musicales: el reggae, funk, rock... Más impetuoso, carnal, sin abandonar las poses espirituales: Number Three ( instrumental ); Roses From My Friends, balada preñada de dramatismo. Ashess va en el lado tranquilo del asunto como Window Of A Living Man.
Steal My Kisses
El trovador se da a conocer.- A veces las cosas se entrelazan. Mira tú por donde, Pearl Jam le gustaban los discos de Harper; sus letras, su tonalidad, y decidieron que por qué no, que el californiano abriese en su siguiente tour. Estamos entre los 2 primeros álbumes y el horneado del tercero por parte del trovador... Acepta, claro, 1996 le ofrece la oportunidad de darse a conocer para el gran público, mayoritario que los de Seattle atesoran a estas alturas de su enorme discografía.
Cuando se vuelve a meter en el estudio, ya en 1999 para su 4º Lp, Ben Harper no ha perdido nada de fuerza, si acaso la incrementa con el combo The Innocent Criminals, incluso la pinta de forajidos de leyenda del siglo XIX ayuda a esa marginalidad buscada y Burn To Shine lo atestigua con un toque más crudo, eléctrico, sin perder esa espiritualidad que tanto le caracteriza. Está a las puertas del siglo XXI.
Show Me A Little Shame
BURN TO SHINE.- Septiembre de 1999.-
A estas alturas la música, el tono, el toque personal de Ben Harper, está muy claro, más si se escuchan cronológicamente los discos. Los matices vienen de temas espirituales que tanto le gustan, horneados a fuego lento, con armonías curiosas y cuidadas y temas roqueros, vibrantes.
Burn To Shine ahonda en la senda de su anterior álbum, lo acrecienta en sus 12 temas que componen el trabajo, le da un giro roquero, una transición que se hace de forma suave. Es sólido, contundente en varias de las canciones: Forgiven, Less.
No se olvida de sus muchos matices en tonadas lentas, melancólicas: In The Lord´s Arms o Alone con el que abre el disco. Y hasta cierto toque retro y cabaretero en Suzie Blue; pero la traca del disco lo forman el trío de temas que destacan: Steal My Kissses, Burn To Shine y Show Me Little Shame.
Fundamental para meter a Ben Harper en el combo de grandes compositores y estar atento a cuento haga.
So High So Low
Colaboraciones varias.- Ben Harper, por motivos familiares pero también por ese motor inagotable de curiosidad que siempre le acompaña, conoció a varios músicos en la tienda que sus progenitores tenían, un negocio de los abuelos maternos, una tiendita de instrumentos musicales en Claremont, California, llamada Folk Music Center. Hoy es un museo, pero personal como Ry Cooder o Taj Mahal pasaban por allí y hasta un libanés, J.P. Plunier, amigo y luego productor de sus discos.
Después de 4 lps en el mercado y una buena racha de actuaciones, sobre el centenar anualmente, se toma un espacio de tiempo para elaborar su álbum del nuevo milenio. Sin acreditar explícitamente a Innocente Crimales como grupo, el propio Harper se encarga de tocar casi todos los instrumentos y de productor, y ya da rienda suelta a todo aquello que tiene en la cabeza, desde el reggae, el rock más setentero con el la espiritualidad que le caracteriza, sean en temas como So High So Llow o Blessed To Be A Witness.
Sin ser un gran disco, no me entusiasma, repetitivo en muchas cosas con los anteriores, incluso los coqueteos con el góspel Picture Of Jesus; me sorprende gratamente 3 años después con Both Sides Of The Gun, dividido en 2 partes: White/Black, 18 temas. 9 por cada álbum y de nuevo con la producción del propio Harper.
BOTH SIDES OF THE GUN.- Marzo de 2006.-
Estamos ante la gran obra de Ben Harper, un disco doble claramente diferenciado desde el inicio, dos colores: Blanco/Negro. No mezcla, disuelve el torrente creativo que atesora esta criatura.
Sweet Nothing Serenade
Pese al título del disco: Amos Lados Del Arma, te acuna en todos los temas del álbum blanco, desde el inicial Morning Yearning, el balanceo suave del instrumental Sweet Nothing Serenade y la profusión de vientos con la slide de Harper en Reason To Mourn.
Cryn´Wont´t Help You Now desarrolla un texto instrospectivo, no sé quién es Cry´n, pero no te ayudará, se encuentra entre lo más granadado de esta parte del disco. En media hora despacha el asunto.
Gather ´Round The Stone
El álbum negro de apenas 3 minutos más que el anterior, es harina de otro costal. Hay que situar el disco en el contexto social y político americano. Geoge W. Bush es el presidente de su país en ese instante y arremete contra él, el huracán Katrina y su nefasta gestión están presente en los textos de Harper.
Roquero, con los Innocent Criminals como Relentles 7 como acompañantes, encontramos a un gritón Harper en el inicial Better Way, no sé si es la mejor manera de comenzar, pero le sigue el título homónimo del disco.
Destacaría de este lado del trabajo a temas como Engraved Invitation, el funk/rock Black Rain donde se despacha a gusto con la gestión post-huracán en Nueva Orleans. El medio tempo Gather ´Round The Stone donde Harper mima a su slide guitar e invita como primitivos a reunirse, quizás a resguardarse con el fuego, alrededor de la piedra.
Roquero y certero: Please Don´t Talk About Murder White I´m Eating, irónico sin duda; saca el sonido setentero que tanto domina: Get It Like You Like It, le queda muy stone, pero lo hace a a su manera. Y bordea el jazz sin cortapisas en The Way You Found Me, mientras se desata con la slide guitar una vez más.
Ground On Down
Tiene que haber un directo.- Y éste llegó en forma de doble álbum en marzo de 2001 recogido a lo largo de varios conciertos en el tour del año anterior. Lo mismo que el disco precedente comentado anteriormente, lo divide en 2 partes diferenciadas, una eléctrica en su 1ª parte y más suave o con predominio de lo acústico en el 2º.
Como suele ocurrir, al margen de la cantidad de temas de Ben Harper, en total 12+13 en ambas caras, hay algunas cuestiones nada menores que destacar como la adaptación de la canción de Marvin Gaye: Sexual Healing y el remarque de Fared de Willie Dixon que enlaza con el tema final de Zeppelin Whole Lotta Love.
No se ahorra espacio, 74 minutos en este primer disco, muy bien aprovechados.
El 2º álbum cuenta con la adaptación de The Verve: The Drugs Don´t Work y tampoco se queda corto, pasa de la hora para con la guitarra acústica y su voz, casi siempre, amortigua los 13 temas de esta cara.
El nuevo siglo le proporciona nuevas aventuras en forma de colaboraciones, con Charlie Musselwhite principalmente. Saca Get Up ! 2013 y su posterior continuación con No Mercy In This Land- 2018.
Debo decir que después de Both Sides Of The Gun - 2006 me cuesta seguir la trayectoria artística de Harper y que sólo me he acercado a Bloodine Maintenance - 2022 de pasada, y no me ha llenado, aunque sea catártico para el músico con esa libertad absoluta de la que goza a la hora componer y de tocar casi todos los instrumentos.
Prefiero centrarme en una obra muy buena como es Get Up!; una vuelta de tuerca hacia los orígenes afroamericanos, esa unión que propició en su momento John Lee Hooker con el armonicista Charlie Musselwhite.
I Ride At Dawn
GET UP!.- Enero de 2013.-
Hay que dejar claro que el nivel es alto, pero que el álbum va concebido según la gracia y talento de Harper y tal y como él, entiende el blues. Musselwhite se cuela en esa alianza poniendo lo que mejor sabe hacer en esto de la música, colocar su armónica al servicio de los textos del guitarrista y de paso dibuja líneas de maestría mientras adorna a algunos de los zarpazos de blues-rock que por aquí asoman.
Luego está la sencillez de hilvanar la voz con la guitarra y la armónica en el tema final: All That Matters Now, y bucear en aguas fangosas.
Excelente disco.
DISCOGRAFÍA SELECCIONADA
WELCOME TO THE CRUEL WORLD.-1994
THE WILL TO LIVE-1997
BURN TO SHINE.-1999
LIVE FROM MARS.- Doble disco.- 2001
BOTH SIDES OF THE GUN.-. 2006
GET UP ! 2013
Ben Harper.- Pomona- California - USA.- 28 de Octubre de 1969
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